大学刚读半年的颂莲(巩俐 饰)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬 饰)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生姓反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞 饰)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。这件事在网络上已经闹得沸沸扬扬,很多人都在猜测大元帅是不是已经被刺身亡,这么猜测的人用的理由都是:如果大元帅无事,元帅府做什么要封锁一切关于大元帅的消息?